Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он берет ее в жены, и вскоре у них рождается сын. Благодаря этому замужеству, сестры и мачеха Аннушки также оказываются при царском дворе, словно по волшебству. Однако, вместо благодарности, их охватывает зависть и жажда власти, что толкает их на коварные интриги.
Воспользовавшись отсутствием царя, злобные родственницы подменяют донесение, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге, по ложному приказу, Аннушку с наследником заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную смерть.